Le cirque de Cilaos est le plus ensoleillé et le plus sec des trois cirques de La Réunion, selon le Comité régional du tourisme. On y entre par une seule route, la RN5, dite « route aux 400 virages », avec trois tunnels à passage alterné, à environ 1 h 30 de route de Saint-Louis d’après la même source. Le village, à environ 1 200 m d’altitude, est le point de départ de l’ascension du Piton des Neiges, toit de l’océan Indien. Voici l’essentiel publié par le Parc national et l’office régional : la route, les sites, les règles de prudence et les heures du soleil.
Cilaos fait partie des incontournables d’un séjour réunionnais : voyez notre guide voyage à La Réunion, et nos pages cirque de Mafate et Piton de la Fournaise.
Cirque de Cilaos : l’essentiel
- Accès : RN5 depuis Saint-Louis, unique route vers le cœur du cirque, « environ 1h30 de route » — vérifié le 27 octobre 2026 sur reunion.fr
- Conduite : trois tunnels où l’on laisse passer le véhicule déjà engagé ; klaxonner avant les virages, conseille l’office régional.
- Altitude : environ 1 200 m pour le village ; Piton des Neiges à 3 070 m (3 071 m sur une autre page du même site).
- Patrimoine : les « Pitons, cirques et remparts » de La Réunion sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO.
- Accès payant : aucun ; le cirque est un territoire habité, en partie dans le cœur du Parc national.
- À réserver : l’hébergement, surtout pendant le Grand Raid, selon l’office régional.
Un cirque, trois mondes : comprendre le relief
Le Parc national de La Réunion explique que Mafate, Salazie et Cilaos sont les trois principaux cirques de l’île, disposés « en as de trèfle » autour du Piton des Neiges. Ce volcan, dont les dernières manifestations remontent à quelque 12 000 ans, s’est effondré par endroits : ses flancs ont donné naissance aux cirques. Selon le Parc, La Réunion est le seul site au monde à présenter cette forme géographique de façon aussi marquée et dans de telles dimensions.
Cilaos se distingue des deux autres : le Comité régional du tourisme le présente comme le plus ensoleillé et le plus sec. Son nom viendrait du malgache tsilaosa, « le lieu que l’on ne quitte pas ». Le cirque a d’abord été un refuge pour les esclaves en fuite, les « Noirs marrons », rappellent le Parc et l’office régional.
La route de Cilaos (RN5) : ce qu’il faut savoir
Le Parc national raconte que la route a remplacé en 1932 le long parcours à pied qu’empruntaient les voyageurs attirés par la source thermale ; certains se faisaient porter en chaise à porteurs. Aujourd’hui encore, c’est « une route unique, en permanence suspendue au bord du vide », avec un virage en surplomb et des tunnels qui semblent déboucher sur le vide. Le Peter Both, pic dressé vers le ciel, et les îlets de Furcy, Petit Serré ou Palmiste Rouge jalonnent le trajet.
Les conseils pratiques viennent de l’office régional : la route est « délicate avec trois tunnels où il faut laisser passer le véhicule déjà engagé », et il faut klaxonner avant les virages pour avertir les autres usagers. Il compte environ 1 h 30 de route depuis Saint-Louis. Si la conduite en lacets vous inquiète, envisagez de laisser le volant à un conducteur à l’aise, ou de passer la nuit sur place plutôt que de faire l’aller-retour dans la journée.
Louer une voiture pour Cilaos
La RN5 se fait en voiture de location ou en transport en commun ; renseignez-vous auprès du réseau régional pour les horaires. Avant de réserver un véhicule, vérifiez la franchise et l’assurance, et préférez un gabarit compact. Pensez aussi à réserver votre hébergement à l’avance, conseille l’office régional, surtout le week-end du Grand Raid.
Que voir dans le cirque de Cilaos
- Le village de Cilaos : cases colorées, petits commerces et église au clocher élancé. Le Parc rappelle que sa renommée vient d’une source thermale découverte au début du XIXe siècle, puis aménagée en établissement thermal.
- Le Piton des Neiges : sommet de l’île, dont l’ascension depuis Cilaos « garde la primauté » parmi les randonnées, selon le Parc, qui évoque « le plus beau panorama de l’île » au lever du jour. L’hiver austral l’habille parfois de cristaux de glace.
- Le Piton de Sucre et La Chapelle : le Piton de Sucre est, selon le Parc, le contenant pétrifié d’une chambre magmatique en syénite, phénomène très rare à observer. À sa base, une entaille creusée par l’eau, aux parois d’une centaine de mètres, forme La Chapelle, prisée des randonneurs, des adeptes du canyoning et de l’escalade.
- Îlet à Cordes : îlet accessible par une route creusée à flanc de rempart, où l’on cultive les lentilles sur des replats rocailleux, avec quelques vergers d’agrumes et des cases anciennes entourées de murets de pierres sèches.
- Bras Sec et les îlets : l’office régional cite aussi Palmiste Rouge, Mare Sèche, Peter Both, Ilet Chicot et Bras Sec, ainsi que la Roche Merveilleuse et les canyons de Fleur Jaune, Bras Rouge ou Gobert.
Le Parc rappelle enfin trois spécialités du cirque : la vigne et ses vins, la lentille de Cilaos, et une broderie d’art, les « jours de Cilaos ».
Randonner à Cilaos : les règles de prudence
Cilaos est un carrefour de grande randonnée : l’office régional cite les GR qui font le tour du Piton des Neiges par les trois cirques et le GR R2 qui traverse l’île. Il recommande de faire appel à un accompagnateur en montagne « pour découvrir La Réunion en toute sécurité ». Les parois du Piton des Neiges abritent la nidification des pétrels, oiseaux marins endémiques menacés : restez sur les sentiers balisés.
Avant toute sortie, consultez l’état des sentiers et la météo : les cirques sont soumis à de fortes pluies, et le Parc rappelle que l’érosion grignote les plateaux « à chaque forte pluie ». Pour l’ascension du Piton des Neiges, organisez-vous avec un gîte ou un refuge réservé à l’avance plutôt que de tenter l’aller-retour dans la journée sans préparation.
Meilleur moment pour Cilaos
Pour les saisons à La Réunion, voyez notre page quand partir à La Réunion. Pour organiser une journée dans le cirque ou un départ vers le Piton des Neiges, les heures du soleil à Cilaos sont un repère utile.
| Mois | Lever du soleil | Coucher du soleil | Durée du jour |
|---|---|---|---|
| Janvier | 05 h 48 | 19 h 05 | 13 h 17 |
| Février | 06 h 08 | 18 h 55 | 12 h 47 |
| Mars | 06 h 20 | 18 h 33 | 12 h 14 |
| Avril | 06 h 29 | 18 h 06 | 11 h 37 |
| Mai | 06 h 40 | 17 h 47 | 11 h 07 |
| Juin | 06 h 52 | 17 h 44 | 10 h 51 |
| Juillet | 06 h 55 | 17 h 52 | 10 h 58 |
| Août | 06 h 41 | 18 h 04 | 11 h 23 |
| Septembre | 06 h 14 | 18 h 12 | 11 h 57 |
| Octobre | 05 h 47 | 18 h 20 | 12 h 34 |
| Novembre | 05 h 29 | 18 h 36 | 13 h 07 |
| Décembre | 05 h 30 | 18 h 55 | 13 h 25 |
Le soleil se lève entre 05 h 29 et 06 h 55 et se couche entre 17 h 44 et 19 h 05 selon le mois. En juin, la journée ne dure que 10 h 51 : une descente du Piton des Neiges ou une sortie vers La Chapelle doit être bouclée bien avant la nuit, d’autant que les reliefs du cirque masquent le soleil plus tôt.
Erreurs fréquentes à éviter
- S’engager dans un tunnel de la RN5 alors qu’un véhicule y est déjà : il faut le laisser passer.
- Négliger le klaxon avant les virages sans visibilité, recommandé par l’office régional.
- Faire Cilaos en aller-retour express : la route demande du temps, mieux vaut dormir sur place.
- Venir sans hébergement le week-end du Grand Raid.
- Partir randonner sans vérifier la météo et l’état des sentiers.
- Sortir des sentiers près des falaises : zones de nidification des pétrels.
À voir à proximité
- Cirque de Mafate : le cirque voisin, à l’ouest du Piton des Neiges.
- Piton de la Fournaise : le volcan actif du sud-est.
- Carte de La Réunion : situer Saint-Louis, la RN5 et les trois cirques.
- Décalage horaire avec La Réunion.
- Île Maurice : l’île voisine, souvent combinée.
Questions fréquentes sur le cirque de Cilaos
Comment aller au cirque de Cilaos ?
Par la RN5 depuis Saint-Louis, l’unique route qui mène au cœur du cirque. L’office régional du tourisme compte environ 1 h 30 de route depuis Saint-Louis.
Combien de virages sur la route de Cilaos ?
Elle est surnommée « la route aux 400 virages », selon le Comité régional du tourisme, qui signale aussi trois tunnels à passage alterné.
Quelle est l’altitude de Cilaos ?
Environ 1 200 m pour le village, selon l’office régional. Le Piton des Neiges qui le domine culmine à 3 070 m (3 071 m sur une autre page du même site).
Peut-on monter au Piton des Neiges depuis Cilaos ?
Oui, c’est la randonnée phare du cirque selon le Parc national. Préparez-la avec un hébergement réservé et, si besoin, un accompagnateur en montagne.
Le cirque de Cilaos est-il payant ?
Non, aucun droit d’entrée : c’est un territoire habité, en partie dans le cœur du Parc national de La Réunion.
Quelle différence entre Cilaos, Mafate et Salazie ?
Cilaos est le plus ensoleillé et le plus sec, selon l’office régional ; le Parc national associe Cilaos à « l’air », Salazie à « l’eau » et Mafate à « la terre ».
Nos sources
- Parc national de La Réunion : pages « Le Cirque de Cilaos – Dimitile – Les Makes », « La route de Cilaos », « Le village de Cilaos », « Le Piton des Neiges », « Le Piton de Sucre et la Chapelle », « L’îlet à cordes – Le Tapcal » et « Les cirques », reunion-parcnational.fr, consultées le 27 octobre 2026
- Comité régional du tourisme de La Réunion : « Cirque de Cilaos : un goût de liberté » et « Route de Cilaos », reunion.fr, consultées le 27 octobre 2026
- Coordonnées du village de Cilaos : Wikipédia, article « Cilaos »
- Lever, coucher et durée du jour : calcul Destination de Voyage, algorithme solaire de la NOAA, fuseau Indian/Reunion, coordonnées du village de Cilaos (Wikipédia), le 15 de chaque mois (année 2027)
- Notre méthodologie
Article mis à jour en octobre 2026. Tarifs, horaires et règles d’accès susceptibles de changer : vérifiez sur le site officiel avant de partir.
