Le mal aigu des montagnes (MAM) peut toucher tout le monde au-delà de 2 500 m d’altitude, quelle que soit sa condition physique. Il se manifeste par des maux de tête, des nausées, un essoufflement ou des troubles du sommeil, et peut s’aggraver jusqu’au décès. La prévention tient en une règle : monter lentement, pas plus de 400 m de dénivelé entre deux nuits au-dessus de 2 500 m. Et, en cas de symptômes, redescendre.
Ce guide reprend la rubrique « Mal des montagnes » des fiches santé de France Diplomatie (Pérou, Colombie, Chine, Inde, Mexique, Bolivie, Népal), consultées le 23 octobre 2026. Nous y ajoutons un tableau des altitudes de destinations traitées sur notre site et un calcul inédit : le nombre minimum de nuits d’ascension qu’impose la règle des 400 m. Il ne remplace pas l’avis médical spécialisé que France Diplomatie recommande avant toute randonnée en altitude.
L’essentiel sur le mal des montagnes
- Seuil : risque au-delà de 2 500 m, faute d’acclimatation au manque d’oxygène.
- Symptômes : essoufflement, maux de tête, nausées, vomissements, troubles du sommeil.
- Prévention : efforts limités les premiers jours, pas plus de 400 m de dénivelé positif entre deux nuits à partir de 2 500 m, hydratation, pas d’alcool ni de repas copieux.
- Symptômes : on arrête de monter et on redescend, au minimum sous 4 000 m, accompagné, puis on consulte.
- Avis médical spécialisé avant le départ ; haute altitude déconseillée aux enfants, contre-indiquée pendant la grossesse et en cas de maladie cardiaque, pulmonaire, neurologique ou rénale.
Qu’est-ce que le mal aigu des montagnes ?
France Diplomatie le définit comme une maladie survenant en haute altitude, au-delà de 2 500 m, lorsque l’organisme n’a pas eu le temps de s’acclimater au manque d’oxygène lié à la baisse de pression. Les troubles peuvent être respiratoires (essoufflement) ou neurologiques (maux de tête, nausées, vomissements, troubles du sommeil). Ils peuvent rester transitoires ou s’aggraver et conduire au décès.
Difficulté supplémentaire soulignée par la même source : les capacités de réflexion d’une personne atteinte peuvent être altérées. Il faut donc parler en permanence de son état au sein du groupe et ne jamais laisser seule une personne malade. À Bogota, à 2 700 m selon France Diplomatie, certains voyageurs ressentent des maux de tête, des insomnies ou un essoufflement, le plus souvent temporaires.
Les altitudes des grandes destinations
Tableau et calcul Destination de Voyage. Altitudes reprises de France Diplomatie et de nos guides de destination ; la dernière colonne applique la règle de France Diplomatie (400 m de dénivelé au plus entre deux nuits à partir de 2 500 m) pour estimer le nombre minimum de nuits d’ascension entre 2 500 m et le point le plus haut. 10 des 13 lieux du tableau dépassent le seuil de 2 500 m.
| Lieu | Altitude | Au-dessus de 2 500 m | Nuits minimum d’ascension (règle des 400 m)* | Source de l’altitude |
|---|---|---|---|---|
| Kilimandjaro (Uhuru Peak) | 5 895 m | Oui | 9 nuits | TANAPA, via notre guide |
| Geysers d’El Tatio (Atacama) | 4 320 m (base : San Pedro, 2 407 m) | Oui | 5 nuits | Notre guide Atacama |
| El Alto, aéroport de La Paz | 4 058 m (ville : 3 300 à 3 800 m) | Oui | 4 nuits | France Diplomatie |
| Bhoutan, col de Chele La | près de 4 000 m | Oui | 4 nuits | Notre guide Bhoutan |
| Aiguille du Midi (Chamonix) | 3 842 m (départ : 1 035 m) | Oui | 4 nuits | Notre guide |
| Puno, lac Titicaca | 3 825 m | Oui | 4 nuits | Station météo officielle, via notre guide |
| Salar d’Uyuni | environ 3 650 m | Oui | 3 nuits | Notre guide Bolivie |
| Cusco | environ 3 400 m (aéroport : 3 249 m) | Oui | 3 nuits | Notre guide Cusco |
| Quito | environ 2 800 m | Oui | 1 nuit | Notre guide Équateur |
| Bogota | 2 700 m selon France Diplomatie (aéroport : 2 547 m) | Oui | 1 nuit | France Diplomatie |
| Machu Picchu | environ 2 400 m | Non (sous le seuil) | — | Notre guide |
| Addis-Abeba | environ 2 400 m | Non (sous le seuil) | — | Notre guide Éthiopie |
| Mexico | environ 2 240 m | Non (sous le seuil) | — | Notre guide Mexico |
Ce calcul met en évidence un piège : plusieurs destinations s’atteignent en avion, sans montée progressive. On atterrit à El Alto (4 058 m) ou à Cusco (aéroport à 3 249 m) depuis le niveau de la mer, ce que la règle des 400 m ne permet pas d’étaler. Les premiers jours doivent alors être calmes : France Diplomatie recommande de limiter les efforts physiques, et nos guides suggèrent par exemple de passer d’abord par la vallée de l’Urubamba, plus basse que Cusco. À l’inverse, Mexico, le Machu Picchu et Addis-Abeba restent sous le seuil de 2 500 m.
Prévenir le mal des montagnes
Les règles essentielles publiées par France Diplomatie :
- une adaptation progressive à l’altitude, en limitant les efforts physiques les premiers jours ;
- une ascension lente : pas plus de 400 m de dénivelé positif entre deux nuits consécutives à partir de 2 500 m ;
- une hydratation régulière, sans boissons alcoolisées ni repas copieux ;
- ne jamais abandonner une personne malade.
Le dénivelé qui compte est celui entre deux nuits : on peut monter plus haut dans la journée et redescendre dormir. C’est le principe des journées d’acclimatation des treks au Népal ou au Kilimandjaro. Avant un trek dans l’Himalaya, notre page visa Népal : démarches rappelle les formalités d’entrée.
Que faire en cas de symptômes ?
France Diplomatie recommande d’interrompre l’ascension et de redescendre le plus rapidement possible à une altitude inférieure, au minimum sous 4 000 m, accompagné, puis de consulter un médecin. Au Népal, la fiche signale les centres médicaux de l’Himalayan Rescue Association à Pheriche (Khumbu) et à Manang (Annapurnas).
Qui doit demander un avis médical ?
Tout le monde, selon France Diplomatie, avant une excursion ou une randonnée en altitude, quel que soit l’âge ou l’état de santé. La haute altitude est déconseillée aux enfants (la fiche du Népal cite notamment les moins de 1 an) ; la grossesse et les antécédents cardiaques, pulmonaires, neurologiques ou rénaux sont des contre-indications. Profitez de la consultation pour faire le point sur vos vaccins de voyage.
Assurance : vérifiez l’altitude et les secours
Au Népal, France Diplomatie précise que tous les secours en montagne sont payants et que les hélicoptères ne décollent qu’avec une garantie de paiement : une assurance-assistance incluant recherche et évacuation en montagne y est impérative. En Bolivie, la fiche conseille de vérifier que l’assurance couvre l’assistance au-delà de 5 000 m. Lisez les plafonds et exclusions d’altitude de votre assurance voyage avant de partir.
Les erreurs fréquentes
- Croire qu’une bonne condition physique protège : le mal des montagnes peut toucher tout le monde.
- Enchaîner vol vers La Paz ou Cusco et excursion sportive le jour même.
- Prendre les maux de tête pour de la fatigue et continuer à monter.
- Redescendre seul : un accompagnant est indispensable.
- Partir sans vérifier que l’assurance couvre l’altitude visée et l’évacuation.
Questions fréquentes sur le mal des montagnes
À partir de quelle altitude a-t-on le mal des montagnes ?
Le mal aigu des montagnes survient au-delà de 2 500 m, selon France Diplomatie, lorsque l’organisme n’a pas eu le temps de s’acclimater.
Quels sont les symptômes du mal des montagnes ?
Essoufflement, maux de tête, nausées, vomissements et troubles du sommeil. Ils peuvent s’aggraver : en cas de symptômes, il faut redescendre et consulter. Pour des nausées liées au bateau, à la voiture ou à l’avion, notre guide sur le mal des transports : causes et prévention donne les conseils officiels.
Comment éviter le mal des montagnes ?
En montant lentement (pas plus de 400 m de dénivelé entre deux nuits au-dessus de 2 500 m), en limitant les efforts les premiers jours, en buvant régulièrement et en évitant l’alcool et les repas copieux.
Peut-on avoir le mal des montagnes à Cusco ?
Oui : Cusco est à environ 3 400 m et l’on y arrive souvent en avion. Prévoyez des premiers jours calmes ; France Diplomatie recommande un avis médical avant les randonnées en altitude.
Que faire en cas de mal des montagnes ?
Arrêter de monter, redescendre le plus vite possible, au minimum sous 4 000 m, avec un accompagnant, et consulter un médecin.
Les enfants peuvent-ils aller en haute altitude ?
France Diplomatie indique que la haute altitude est déconseillée aux enfants. Demandez un avis médical avant le départ.
Nos sources
- France Diplomatie, Conseils aux voyageurs, rubriques « Santé » du Pérou, de la Colombie, de la Chine, de l’Inde, du Mexique (mises à jour du 15 septembre au 5 octobre 2026), de la Bolivie et du Népal (15 septembre 2026), consultées le 23 octobre 2026.
- Altitudes : nos guides de destination (Cusco, lac Titicaca, Machu Picchu, Bolivie, Équateur, Bogota, Mexico, Atacama, Kilimandjaro, Bhoutan, Éthiopie, Aiguille du Midi), qui citent leurs propres sources, consultés le 23 octobre 2026.
Article mis à jour en octobre 2026.